Au printemps, quand les portes de l’étable de la ferme Bouchard Artisan Bio de Saint-Félicien s’ouvrent pour la première fois après les longs mois d’hiver, les vaches sortent en courant comme s’il n’y avait pas de lendemain. Elles ruent, sautent et gambadent comme des taureaux. « C’est la plus belle journée de l’année », lance Carl Bouchard en regardant ses vaches brouter les premières pousses vertes qui émergent du sol.
Certaines vaches commencent même à se chamailler pour établir une dominance dans le troupeau. « Je pourrais passer des heures à les regarder », souligne le producteur de 44 ans, avec son éternel sourire aux lèvres, heureux de voir les bêtes retrouver leurs instincts naturels.
À compter de cette première sortie, les vaches laitières vont brouter dans les pâturages biologiques tous les jours jusqu’à la fin de l’automne. Des pâturages bien diversifiés.
« On recherche toujours l’équilibre. C’est pourquoi on sème une quinzaine de sortes de plantes fourragères différentes dans nos prairies », indique Carl, en ajoutant que chaque plante a son rôle à jouer pour assurer un écosystème et des vaches en santé. Toute la production de ses champs est destinée à nourrir son troupeau de 180 vaches. Les vaches, dont la diète est uniquement constituée d’herbe, produisent un lait qui est transformé par méthodes artisanales en yogourt, fromage frais, cheddar vieilli ou fromage à pâte semi-ferme sans lactose (le St-Fé). Ces produits développent des arômes et des goûts uniques, distinctifs du terroir.
Ce savoir qui fait la part belle à la biodiversité fourragère nordique a été transmis à Carl par son père, Gérard, et ses oncles Rodrigue et Pierre, des pionniers qui ont décidé de se lancer en agriculture biologique en… 1978, plus de 20 ans avant la création de la certification biologique au Québec!
En misant sur les connaissances de leurs ancêtres, et en faisant leurs propres tests dans les champs, les trois frères ont rapidement réalisé qu’en éliminant les produits chimiques, les vaches étaient plus en santé, tout comme les sols. Faute de pouvoir obtenir une prime, car il n’existait pas alors de certification bio, leur lait était mélangé avec le lait conventionnel. Les Bouchard ont fondé une fromagerie en 1993 afin de valoriser leur produit unique.
Après être partie à la découverte du monde, la relève familiale est graduellement revenue au nid. Carl est rentré le premier à Saint-Félicien, en 2003, avant de devenir copropriétaire en 2008. Sa sœur aînée, Annie, a fait son retour en 2016, au moment où Valérie Lefebvre, gestionnaire spécialisée dans l’expérience client originaire de L’Assomption, se joignait aussi à l’entreprise. En 2018, les trois nouveaux propriétaires ont entrepris un virage marketing afin de mettre en valeur le savoir-faire familial et artisanal aiguisé au fil des générations. La Ferme des Chutes, comme elle s’appelait alors, est devenue Bouchard Artisan Bio.
Aujourd’hui, Carl est responsable des opérations de la ferme, alors qu’Annie et Valérie s’occupent de la gestion de la fromagerie. En plus du cheddar frais, du fromage en grains et des nombreux fromages vieillis, la fromagerie produit également des yogourts fermiers à partir de lait biologique entier et non homogénéisé. « Éventuellement, on aimerait transformer 100% du lait à la ferme », souligne Annie Bouchard, une fonceuse de 46 ans aux cheveux bouclés qui souhaite valoriser pleinement le savoir-faire acquis depuis cinq générations et l’histoire de la ferme familiale. Les entrepreneurs caressent d’ailleurs le projet de mettre en marché le lait fermier à la ferme.
Le savoir-faire artisan, l’éthique de travail et l’importance accordée au développement durable fait d’ailleurs en sorte que Bouchard Artisan Bio est un fournisseur des fermes Lufa, producteur et distributeur de produits locaux qui livre maintenant plus de 20 000 paniers hebdomadaires. « C’est notre plus gros client en-dehors de la boutique de la ferme », se réjouit Valérie Lefebvre, en soulignant que les deux entreprises partagent les mêmes valeurs.
Deux décennies après la création de la norme biologique au Québec, Bouchard Artisan Bio est toujours un leader dans le secteur. « On était vus comme des extraterrestres il y a 20 ans, mais aujourd’hui, on est vus comme des précurseurs », soutient Carl Bouchard. Selon lui, le Saguenay–Lac-Saint-Jean pourrait se démarquer de la compétition en devenant la première région 100% bio au Québec.
En attendant, le producteur continue d’optimiser ses terres, en améliorant constamment la santé des sols. « Tout le travail qu’on fait est destiné à améliorer la fertilité et l’activité biologique du sol », dit-il.
Une bonne gestion du travail des terres et un apport de fumier dans les champs permettent d’ajouter plus d’un centimètre de sol tous les quatre ans. Cela a permis de doubler le rendement de fourrage depuis la fin des années 70, alors que les terres situées dans le delta de la rivière Ashuapmushuan étaient considérées comme impropres à l’agriculture dans les années 40. « Le sable et le limon ont un potentiel agricole très faible, mais l’humus qu’on ajoute, en plus de la matière organique et du fumier, vient corriger ça avec le temps », ajoute l’entrepreneur.
Encore aujourd’hui, toute la famille est impliquée dans les opérations de la ferme, même si une nouvelle génération en a pris le contrôle. Cela dit, les cinq fondateurs détiennent encore 1% des parts chacun. Gérard et Rodrigue donnent régulièrement un coup de main pour s’occuper des vaches ou aider aux champs, alors que Suzie Brassard et Lyse Rosa, leurs épouses respectives, de même que Pierre aident de temps à autre à la fromagerie.
En regardant la relève familiale au travail, ces pionniers de l’agriculture bio sont remplis de fierté : ils constatent comment les graines semées il y a maintenant plus de quatre décennies ont pu proliférer, laissant présager un avenir prometteur.
Si vous passez par leur ferme, en empruntant la Véloroute des Bleuets par exemple, les Bouchard se feront un plaisir de vous accueillir, de vous faire visiter les installations et de vous faire goûter aux produits de la fromagerie.
